Organisation de la colonie d'abeilles
et division du travail dans la ruche
Une colonie d'abeilles domestiques fonctionne grâce à une remarquable division du travail. Les différentes catégories d'individus — reine, ouvrières et faux-bourdons — ont des fonctions biologiques différentes. Chez les ouvrières, les tâches évoluent notamment avec l'âge et avec les besoins de la colonie. Il ne s'agit cependant pas d'une hiérarchie comparable à celle d'une société humaine. La reine ne commande pas les ouvrières : elle joue principalement un rôle reproducteur. L'organisation de la colonie résulte surtout des interactions entre les abeilles, de leurs phéromones, de leur physiologie et des besoins de la colonie.
Les trois grandes catégories d'abeilles
Reine adulte — Ouvrière adulte — Faux-bourdon mâle
Dans une colonie d'abeilles domestiques (Apis mellifera), on distingue trois castes ou catégories fonctionnelles :
La reine : femelle reproductrice principale de la colonie.
Les ouvrières : femelles généralement stériles qui réalisent la grande majorité des travaux de la colonie.
Les faux-bourdons : mâles dont la fonction biologique principale est la reproduction.
Les comportements des ouvrières ne suivent pas un calendrier absolument rigide. L'âge influence fortement les tâches réalisées, mais les besoins de la colonie peuvent modifier cette organisation.
Une organisation flexible du travail
Les anciennes descriptions de la vie de la ruche présentent parfois une succession très précise de métiers : nettoyeuse, nourrice, ventileuse, gardienne, bâtisseuse, magasinière, butineuse, etc.
Cette présentation est utile pour comprendre les principaux travaux, mais elle ne doit pas être considérée comme une succession obligatoire. Une ouvrière peut changer de tâche en fonction de son âge, de son état physiologique et surtout des besoins de la colonie.
Ainsi, une forte température peut provoquer une augmentation rapide du nombre d'abeilles participant à la ventilation. Une perturbation de la colonie peut également modifier la répartition habituelle des tâches.
Les abeilles communiquent par des contacts, des substances chimiques appelées phéromones, des vibrations et différents comportements. La répartition du travail apparaît progressivement à partir de ces interactions.
La reine : la principale femelle reproductrice
La reine est une femelle dont l'appareil reproducteur est développé. Dans une colonie normale, elle est généralement la principale pondeuse. Elle ne dirige pas la colonie comme une chef : son rôle essentiel est la reproduction.
Une nouvelle reine peut être élevée lorsque la colonie doit remplacer une reine défaillante ou morte, ou lorsqu'elle prépare un essaimage. Les ouvrières sélectionnent alors de jeunes larves femelles et les élèvent dans des cellules royales.
La larve destinée à devenir reine reçoit une alimentation différente de celle qui conduit au développement d'une ouvrière. La nutrition, associée à d'autres mécanismes biologiques, entraîne une différenciation importante du développement.
Développement de la reine
Chez l'abeille domestique, le développement complet d'une reine, de l'œuf à l'adulte, dure environ 16 jours dans des conditions normales.
Après son émergence, la jeune reine effectue des vols d'orientation, puis des vols nuptiaux au cours desquels elle s'accouple avec plusieurs faux-bourdons. Les spermatozoïdes sont ensuite conservés dans un organe spécialisé appelé spermathèque.
Cette réserve permet à la reine de féconder les œufs pendant une longue période. Les œufs fécondés donnent normalement des femelles, tandis que les œufs non fécondés donnent des mâles.
L'accouplement des faux-bourdons avec la reine se déroule en vol. Après l'accouplement, le mâle ne revient généralement pas dans la colonie et meurt peu après. Le mécanisme exact de la mort du mâle est lié aux conditions de l'accouplement et à ses conséquences physiologiques.
La ponte et le développement du couvain
La reine dépose un œuf au fond d'une cellule. Après quelques jours, l'œuf donne naissance à une larve.
Les ouvrières nourrices prennent alors en charge les larves. Elles produisent différentes sécrétions alimentaires grâce à leurs glandes spécialisées.
Après la période larvaire, la cellule est operculée. La larve se transforme ensuite en nymphe puis en abeille adulte.
Le développement d'une ouvrière dure environ 21 jours, celui d'un faux-bourdon environ 24 jours et celui d'une reine environ 16 jours.
Les phéromones de la reine
La reine est entourée et entretenue par les ouvrières. Elle reçoit de la nourriture, est nettoyée et fait l'objet de contacts fréquents.
Elle produit différentes substances chimiques, notamment des phéromones. Ces signaux participent à la régulation de nombreux comportements et contribuent à la cohésion de la colonie.
La présence et l'état de la reine sont ainsi des informations biologiques importantes pour les ouvrières.
Les ouvrières : le travail quotidien de la colonie
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Les ouvrières constituent la grande majorité de la population de la colonie. Ce sont des femelles dont l'appareil reproducteur est généralement non fonctionnel lorsque la colonie possède une reine active.
Elles assurent pratiquement tous les travaux nécessaires à la vie collective : nettoyage, élevage du couvain, alimentation, production de cire, construction, ventilation, défense, transformation du nectar, stockage et butinage.
Leur répartition des tâches dépend notamment de l'âge, de leur état physiologique et des besoins de la colonie.
La nettoyeuse
Les jeunes ouvrières commencent par participer à l'entretien des cellules et de l'intérieur de la colonie.
Elles retirent les déchets, les débris et certaines matières indésirables. Elles nettoient également les cellules avant qu'elles soient réutilisées pour le couvain ou le stockage.
Certaines ouvrières participent aussi à l'évacuation des abeilles mortes hors de la colonie.
La nourrice
Les ouvrières nourrices s'occupent du couvain. Elles nourrissent les larves et participent au maintien des conditions nécessaires à leur développement.
Les glandes hypopharyngiennes et mandibulaires des jeunes ouvrières produisent des sécrétions qui entrent dans la composition de la nourriture destinée aux larves.
La nourriture donnée aux larves évolue au cours de leur développement. Les larves destinées à devenir des reines reçoivent une alimentation royale particulière pendant leur développement.
Les ventileuses et la régulation thermique
Les abeilles peuvent modifier les conditions physiques à l'intérieur de la colonie.
Certaines ouvrières battent des ailes à l'entrée ou à l'intérieur de la ruche afin de provoquer des mouvements d'air. Cette ventilation participe à la régulation de la température et de l'humidité et facilite également la maturation du miel.
Les abeilles utilisent aussi l'eau pour contribuer au refroidissement de la colonie lorsque les conditions sont très chaudes.
Le couvain doit être maintenu dans une plage thermique relativement stable, proche de 35 °C, avec des variations selon les zones et les conditions de la colonie.
Les gardiennes : la défense de la colonie
Les gardiennes surveillent l'entrée de la colonie. Elles peuvent reconnaître les individus étrangers notamment grâce aux odeurs caractéristiques de la colonie.
Lorsqu'une menace est détectée, les abeilles peuvent adopter une posture défensive et libérer des phéromones d'alarme. Ces signaux peuvent provoquer le recrutement d'autres ouvrières.
La défense peut comporter des morsures, des piqûres et différents comportements collectifs selon l'adversaire.
Les phéromones d'alarme jouent un rôle important dans la coordination de la défense. Elles permettent notamment de signaler rapidement une perturbation aux autres ouvrières.
Chez l'abeille domestique, le dard de l'ouvrière possède des structures qui peuvent rester dans la peau d'un mammifère après la piqûre. Dans ce cas, l'ouvrière meurt généralement ensuite.
La manutention et la transformation du nectar
Lorsqu'une butineuse revient à la ruche avec du nectar, elle peut le transmettre à une autre ouvrière par trophallaxie.
Le nectar est ensuite traité par plusieurs ouvrières. Des enzymes participent à sa transformation et l'eau est progressivement éliminée.
Lorsque le miel atteint une teneur en eau suffisamment faible, les abeilles le stockent dans les cellules et peuvent les fermer avec un opercule de cire.
Les bâtisseuses : production et utilisation de la cire
Les ouvrières possèdent des glandes cirières situées sur la partie ventrale de l'abdomen. Elles produisent de petites écailles de cire.
Ces écailles sont ensuite récupérées et travaillées par les abeilles pour construire ou réparer les rayons.
La construction des rayons est une activité collective. Elle dépend notamment de l'âge des ouvrières, de leur état physiologique et des besoins de la colonie.
L'entretien et les travaux domestiques
Les ouvrières participent à de nombreux travaux à l'intérieur de la ruche : entretien des cellules, déplacement des réserves, alimentation des autres abeilles, soins au couvain, ventilation et réparation des rayons.
La propolis peut également être utilisée pour colmater certaines fentes ou protéger des éléments indésirables introduits dans la colonie.
La division du travail n'est donc pas une succession de métiers ```
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